Happy Birthday ... HST !!!

Hubble Space Telescope's Birthday !!!

Le téléscope spatial Hubble fête ses 15 ans et une nouvelle vision du cosmos



Hubble, le premier télescope spatial qui a bouleversé la vision de l'univers en transmettant plus de 750.000 images spectaculaires des confins du cosmos, fête ses quinze ans d'existence dans la plus grande incertitude sur son devenir.Hubble a été mis en orbite par la navette spatiale américaine Discovery le 25 avril 1990, ouvrant une nouvelle ère en astronomie. Mais le télescope, fruit d'une collaboration entre la Nasa et l'ESA, l'agence spatiale européenne, n'a pu devenir opérationnel que trois ans plus tard.
Sa lentille a dû en effet être remplacée en raison d'un défaut de concavité. Cette opération délicate n'a été effectuée qu'en 1993 lors de la première mission d'entretien avec une navette.
C'est à partir de cette date que Hubble a commencé à transmettre des images époustouflantes de supernova, gigantesques explosions marquant la mort d'une étoile et la naissance d'un trou noir, sorte de siphons cosmiques, dont les astronomes ne faisaient jusqu'alors que soupçonner l'existence et qui n'ont toujours pas livré leurs mystères.
Grâce à ces observations, décuplées en netteté comparativement à celles obtenues par les plus puissants télescopes terrestres, les cosmologues ont pu obtenir la confirmation que l'univers était en expansion rapide et calculer précisément son âge, estimé à 13,7 milliards d'années, rappelle la Nasa, l'agence spatiale américaine, à l'occasion de l'anniversaire de Hubble.
Hubble a également permis de confirmer l'existence de la matière sombre qui paraît contrecarrer la force de la gravité et constituerait la plus grande partie de l'univers.
Les astronomes soupçonnaient la réalité de cette matière sombre ("dark energy") depuis les années 1930 à la suite d'observations de galaxies.
Telle une machine à remonter le temps, Hubble a détecté de petites proto-galaxies qui émettaient leurs rayons lumineux quand l'univers avait moins d'un milliard d'années.
Hubble a également montré que le processus de formation de systèmes solaires était chose courante dans toute notre galaxie, la Voie Lactée.
En 2001, le premier observatoire spatial a effectué les premières mesures directes de la composition de l'atmosphère d'une planète située hors de notre système solaire.
Hubble a enfin observé des changements radicaux de la direction des vents sur Saturne et montré que Neptune avait des saisons. Le télescope a aussi repéré des éclairs mystérieux sur Jupiter et fait des prises de vues étonnantes de Mars.
La mission d'Hubble pourrait bientôt toucher à son terme alors que l'usure de ses batteries et gyroscopes ne devraient plus permettre de le faire fonctionner à partir de 2007 ou 2008.
La Nasa a décidé de ne pas effectuer de mission d'entretien avec la navette spatiale pour prolonger le fonctionnement d'Hubble jusqu'en 2011, date d'arrivée prévue de son successeur, le télescope spatial à infra-rouge "James Webb Space Telescope/JWST".
L'agence a justifié sa décision par le coût trop élevé --450 millions de dollars-- d'une telle opération, soulevant un tollé dans la communauté scientifique et au Congrès américain.
Elle avait auparavant renoncé à une intervention robotique après que des experts de l'Académie des Sciences eurent jugé une telle mission trop risquée.
Toutefois, la Nasa pourrait revenir sur sa position d'abandonner Hubble à son sort. Son nouveau patron, Michael Griffin, a fait état le 18 avril, lors de sa première conférence de presse, de son intention de réexaminer dans les plus brefs délais la possibilité d'une mission de la navette pour un dernier entretien du télescope spatial.